Au bout de 18 mois d’évaluation, la compagnie aérienne Air New Zealand a sélectionné l’avion électrique Alia de Beta Technologies comme premier appareil concrétisant son programme Mission Next Gen Aircraft (Mission avion de nouvelle génération).
Si son look pourrait faire penser à un eVTOL (Electric Vertical Take-Off and Landing), c’est-à-dire à un aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux, c’est tout simplement parce que l’Alia existe bien dans cette déclinaison. Toutefois Air New Zealand lui a préféré le modèle le rapprochant d’un avion plus classique.
Lors de la phase d’évaluation poursuivie par la compagnie aérienne néo-zélandaise, il a parcouru en un seul vol après une recharge de ses batteries une distance de 480 km. Elle le destine cependant à des trajets de l’ordre de 150 km qui se dérouleraient à une altitude comprise entre 1 500 et 3 000 m. Les destinations seront définies en fonction des réponses reçues de la part des aéroports du pays à la suite d’un appel à manifestation d’intérêt.
Pesant 3 tonnes, pour une longueur de 12 m, l’Alia sera mobilisé pour le transport de fret exclusivement, en partenariat avec New Zealand Post. L’appareil est capable de filer jusqu’à une vitesse de 270 km/h. La recharge complète prendrait en exploitation entre 40 et 60 minutes.
Le premier exemplaire de l’Alia qui sera livré par Beta Technologies à Air New Zealand résultera d’une commande ferme. Des prolongements sont prévus, avec une option sur deux unités supplémentaires et un droit portant sur vingt autres appareils.
Actuellement, cet avion électrique est encore dans l’attente d’être certifié pour le vol par l’autorité de l’aviation civile de Nouvelle-Zélande. La compagnie aérienne espère pouvoir l’exploiter à partir de 2026.
Beta Technologies n’est pas la seule entreprise à intéresser Air New Zealand pour son programme Mission Next Gen Aircraft. Les idées et propositions d’une trentaine d’organisations ont été étudiées. Quatre d’entre elles ont été retenues avec l’objectif de travailler en étroite collaboration sur le lancement de vols commerciaux utilisant des avions de nouvelle génération d’ici trois ans. L’Alia est le premier appareil qui sera mis en service dans ce cadre.
« Il s’agit d’une petite étape mais importante dans un voyage beaucoup plus vaste pour Air New Zealand. Il y a beaucoup de travail qui nous attend, mais nous sommes incroyablement engagés, et cet achat marque un nouveau chapitre pour la compagnie aérienne », a commenté Greg Foran, PDG d’Air New Zealand.
L’Alia ne va pas convertir à lui seul toute la flotte de la compagnie néo-zélandaise, mais il va servir de catalyseur pour décarboner l’activité de l’entreprise. En 2030, des avions de nouvelle génération vont intégrer le matériel volant d’Air New Zealand.
« Décarboner l’aviation n’est pas facile et nous avons beaucoup de chemin à parcourir. Nous devons accélérer le rythme du changement dans la technologie, les infrastructures, les opérations et la réglementation », a développé Greg Foran.
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