C’est sur la base du modèle américain Freightliner eCascadia que Daimler Trucks a intégré tout un système de conduite autonome.
Pour Daimler Trucks, le camion électrique autonome n’est pas seulement une idée qui doit s’arrêter à l’étape du démonstrateur, franchie avec ce tracteur routier branché tout juste révélé. Il s’agit « d’offrir aux clients un choix de véhicules adaptés à leurs besoins spécifiques en matière d’activité et de transport », explique le constructeur dans son communiqué daté du 8 mai 2024.
Aux Etats-Unis, le Freightliner eCascadia existe déjà, produit en série depuis 2022. Répandu dans les flottes plus de 55 transporteurs, ce modèle a déjà cumulé en exploitations réelles environ 10 millions de kilomètres. Selon la capacité énergétique du pack lithium-ion rechargeable jusqu’à 80 % en 90 minutes, l’autonomie s’étend de 250 à 370 km.
De série, ce poids lourd est déjà livré avec des aides à la conduite dont le système de freinage d’urgence. Le passage au pilotage autonome constitue pour Daimler Trucks une suite logique vers davantage de sécurité. Ce projet en est actuellement au stade de la recherche et de l’ingénierie avancée qu’il est possible de constater désormais grâce au démonstrateur.
Spécialisée dans la conduite autonome, c’est l’entreprise américaine Torc Robotics qui s’occupe de développer et adapter les capteurs et le système de calcul de niveau 4 à intégrer au Freightliner eCascadia. « En combinant les technologies zéro émission et autonomes dans un seul produit, nous testons des solutions pour relever les défis auxquels nos clients seront probablement confrontés à l’avenir », a justifié John O’Leary, PDG de Daimler Truck North America.
L’idée est d’abord de développer un système de conducteur virtuel à intégrer à d’une plateforme modulaire et évolutive indépendante du groupe motopropulseur et de l’énergie qui l’alimente. Un véritable défi un peu à contrecourant de la tendance actuelle pour des architectures dédiées concernant l’électrique, afin d’optimiser la répartition des masses en visant l’efficience énergétique.
Le choix fait par le constructeur permettrait d’exploiter l’ensemble de façon « flexible dans différentes applications de camionnage ». Cet objectif ambitieux « demande beaucoup de prévoyance, de remise en question, de tests, d’apprentissage, d’amélioration et de co-création avec nos clients des années à l’avance pour finalement trouver la bonne solution ».
Torc Robotics espère que ses travaux pour une conduite autonome des camions aboutiront à une exploitation commerciale outre-Atlantique à horizon 2027. La collaboration avec Daimler Trucks frise déjà la dizaine d’années, avec de premiers tests réalisés depuis 2019 sur un Freightliner diesel. Il s’agit désormais de porter le système dans la cabine simple et moins spacieuse du modèle électrique eCascadia.
Pour exemple, le dispositif de refroidissement pour le calculateur a dû être adapté pour se loger entre le siège du conducteur et celui du passager. Le logiciel centralise et redistribue aux éléments assurant la conduite autonome du véhicule diverses informations, dont celles provenant des caméras, radars et capteurs lidar répartis sur le camion.
L’alimentation du système informatique est confiée à quatre batteries supplémentaires de 12 V qui fournissent suffisamment d’énergie pour garantir un fonctionnement sans interruption avec une efficacité et une sécurité accrues.
A travers leur Freightliner eCascadia autonome, les deux partenaires souhaitent « donner un aperçu des futurs cas d’utilisation autonomes, notamment sur des itinéraires relativement courts et reproductibles avec l’utilisation d’une infrastructure à zéro émission ».
L’image qu’ils souhaitent véhiculer est celle d’un camion autonome reliant deux centres logistiques où le chargement et déchargement de la remorque s’effectueraient également de manière automatisée, avec, lorsque c’est nécessaire, une recharge en électricité réalisée sans intervention humaine.
Une déclinaison à des solutions de propulsion à hydrogène est également envisagée qui pourrait bien prendre la forme d’une motorisation électrique avec une pile à combustible ou un moteur thermique fonctionnant avec la molécule H2.
Aujourd’hui, Torc Robotics privilégie les trajets simples entre centres logistiques. Ce n’est pas sans raison : « Bien que les déplacements sur autoroute se déroulent généralement à des vitesses plus élevées, ils sont moins compliqués que d’être confronté à une multitude d’intersections, de piétons, de rues à sens unique et de ruelles rencontrées sur les zones urbaines ».
La vision de l’entreprise a déjà été éprouvée en 2023 en applications réelles avec des sociétés de logistique comme Schneider et C.R. England pour acheminer du fret sur un itinéraire test entre Phoenix et Oklahoma City.
Daimler Trucks s’attend à ce que le camionnage autonome génère « des revenus annuels de 3 milliards d’euros dès 2030, avec un bénéfice supérieur au milliard ».
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