A l’heure où les projets d’usines de batteries lithium-ion émergent un peu partout dans le monde, la question du recyclage de ces nouvelles batteries se pose, à la fois en termes technologiques et en termes économiques. Des réponses apportées à cette question dépendra en partie le succès des véhicules électriques et hybrides rechargeables.
Une filière à développer
Quatre grandes technologies sont aujourd’hui utilisées pour les batteries de véhicules électriques : le plomb (Pb), le nickel-cadmium (NiCad), le nickel métal hydrure (NiMH) et le lithium. Trois d’entre elles déjà matures (plomb, nickel-cadmium et nickel métal hydrure) disposent de filières de recyclage maîtrisées (pour le NiCad et le NiMH le coût du recyclage est inclus dans le prix des batteries) et même rentable dans le cas du plomb. Ce n’est pas encore le cas des batteries au lithium – la technologie d’avenir – dont l’industrialisation est prévue à partir de la fin 2010.
Les industriels ont déjà développé une filière dont la rentabilité est fondée sur le cours du cobalt pour recycler les batteries lithium ion de première génération utilisées dans les appareils portables. Pour les packs batteries de traction des véhicules électriques et hybrides rechargeables la situation est différente. En effet, les métaux à récupérer (manganèse, nickel, fer, cuivre, aluminium) sont de moindre valeur. La rentabilité de la filière est donc encore difficile à trouver. Pour préserver les ressources en matières premières comme pour faire baisser le coût de fabrication des batteries, le développement du recyclage des batteries au lithium apparaît aujourd’hui un enjeu majeur pour le développement des véhicules électriques qui a dès à présent été pris en compte dans les stratégies nationales pour encourager la mobilité électrique.
De fait, le Grenelle de l’Environnement prévoit d’allouer une enveloppe de 250 millions d’euros à l’action « tri et valorisation des déchets, dépollution, éco conception de produits » dont pourrait bénéficier la recherche autour de la fin de vie des batteries. La « stratégie européenne pour des véhicules propres et économes en énergie », rendue publique le 26 avril 2010 par la Commission européenne, souhaite quant à elle « encourager des programmes de recherche européens sur le recyclage et la réutilisation des batteries ». Enfin, en août dernier, le président Obama a annoncé, dans le cadre de l’ « American Recovery and Reinvestment Act », que le gouvernement fédéral subventionnerait des projets de recyclage de batteries au lithium.
Des projets d’usines pilotes
Les industriels se mobilisent aussi. Des projets de construction d’usines pilotes se développent en Europe. Deux voies sont explorées : le recyclage d’une part et l’élimination propre d’autre part. UMICORE, société belge, est en train de développer une solution adaptée aux différentes technologies de batteries, quels que soient leurs constituants. En France, la SNAM finalise la mise au point d’une méthode pour recycler les batteries lithium-ion pour véhicules rechargeables. RECUPYL propose également un pilote pouvant récupérer le lithium mais il s’agit dans ce dernier cas davantage d’une méthode d’élimination propre plutôt que de recyclage à proprement parler.
La seconde vie de la batterie – Un enjeu économique
Au delà de la question du recyclage, les constructeurs se penchent aussi sur ce qu’on a coutume d’appeler la « seconde vie » de la batterie. En effet, une façon d’amortir le coût des batteries (incluant leur recyclage futur) pourrait être d’en prolonger l’utilisation en acceptant une diminution de leurs performances énergétiques. Parmi les débouchés possibles, l’utilisation dans des voitures exploitées sur de plus courtes distances est envisagée, de même que le stockage stationnaire d’énergie.
Source : EDF – Direction Transports Electriques – Lettre du réseau – Mai 2010
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